Empleo cae en cuatro de cinco sectores privados en el primer semestre de 2026, según el INEC

El número de trabajadores en las empresas privadas no financieras disminuyó en cuatro de las cinco actividades económicas medidas durante el primer semestre de 2026, frente al mismo periodo de 2025, de acuerdo con la Encuesta Económica Trimestral (EET) del Instituto Nacional de Estadística y Censo (INEC), divulgada el 13 de octubre por la Contraloría General de la República.

El resultado contrasta con el comportamiento positivo del mercado laboral en su conjunto que la misma entidad reportó para agosto, cuando la tasa de desempleo bajó a 8.5%.

La EET consultó a 1,517 empresas con cinco o más empleados en manufactura, comercio al por mayor, comercio al por menor, hoteles y restaurantes, y algunos servicios. Quedaron fuera la intermediación financiera, el Canal de Panamá, la electricidad y el servicio doméstico. Los datos se recogieron entre el 6 de julio y el 5 de septiembre.

Casi la mitad de la muestra (727 empresas, 47.9%) se ubicó en la provincia de Panamá. Le siguieron Chiriquí, con 226 (14.9%), y Panamá Oeste y Veraguas, con 113 cada una (7.4%). Entre las cuatro sumaron el 77.7% de las unidades evaluadas.

Manufactura, la más golpeada

La industria manufacturera registró la mayor reducción de personal, con 4.1% menos, para un promedio de 66,579 trabajadores. También fue la única actividad cuyos ingresos totales retrocedieron (-1.1%), y sus remuneraciones pagadas cayeron 2.4%.

En el rubro de algunos servicios, el empleo bajó 3.3%, hasta un promedio de 91,764 personas; en hoteles y restaurantes, 1.3%, hasta 39,524; y en el comercio al por menor, 0.9%, hasta 125,065 ocupados, la cifra más alta entre los sectores medidos.

El comercio al por mayor fue la excepción: su planilla creció 0.7%, hasta un promedio de 75,412 personas. Esta actividad también encabezó el alza de remuneraciones (2.3%) y mostró un salto de 38.1% en ingresos totales. El comercio minorista elevó sus remuneraciones 1.9%, mientras que hoteles y restaurantes (-1.2%) y algunos servicios (-0.1%) las redujeron.

En hoteles y restaurantes, el aumento de 2.2% en ingresos se explicó por el interior del país, donde subieron 12.2%, frente a una leve caída de 0.4% en la provincia de Panamá.

Indicadores generales en mejora

Por otra parte, la Encuesta de Mercado Laboral del INEC a agosto de 2026 contabilizó 2,045,000 personas ocupadas, unas 77,231 más (+3.9%) que en septiembre de 2025. La desocupación nacional pasó de 10.4% a 8.5%, y entre las mujeres bajó de 13.2% a 10.4%. La informalidad se redujo de 47.1% a 45.8%.

El sector privado concentra cerca del 46% de los ocupados, seguido por los trabajadores independientes y el sector público. Comercio, agricultura, construcción, transporte y manufactura son las actividades con más puestos.

El presidente José Raúl Mulino atribuyó los resultados a "una economía ordenada que crece con perspectiva favorables y que recuperó la confianza tanto nacional como internacionalmente", y resaltó que, por primera vez en 12 años, se crearon más empleos privados que públicos. Agregó que el Gobierno busca atraer inversión turística, impulsar el programa Panamá Pa'Ti y apoyar la formación técnica con 4,800 becas en Inteligencia Artificial y Ciberseguridad junto a Google.

La ministra de Trabajo y Desarrollo Laboral, Jackeline Muñoz, estimó que la tasa de desempleo podría situarse en 9.3%, impulsada por contrataciones en comercio, logística y construcción, una proyección superior al 8.5% reportado en la encuesta de agosto. Detalló que entre enero y julio el Mitradel tramitó 206,942 contratos, 20.6% más que en 2025: 111,236 definidos, 49,576 indefinidos y 46,130 por obra determinada.

Las diferencias entre ambas encuestas responden a su alcance: la EET mide solo a empresas privadas formales de ciertos sectores, mientras que la encuesta laboral abarca a toda la población ocupada, incluidos independientes, informales y empleados públicos.